人和動物的內分泌腺分泌的激素又稱內分泌、荷爾蒙。動物的消化道器官及胎盤等也分泌激素,如促胰液分泌激素、絨毛膜促性腺激素等。各種激素的協同作用對健康是必要的。激素能促進畜禽的生長,提高瘦肉率。雛雞從破殼長到5斤出售,一般要1年左右,而用含激素飼料喂養的速生雞只需45天,甚至用39天。
激素等藥物在動物體內的分布與殘留,跟藥物投放是在動物食前、食后,是隨飼料還是隨飲水、注射,以及藥物種類關系都很大,一般在有代謝作用的肝臟、腎臟中濃度高;在雞蛋中,脂溶性藥物容易在卵黃中蓄積。進入動物體內的藥物排出量隨時間延長而增加,即動物體內藥物的濃度逐漸降低,而且降低的程度隨藥的種類和動物的不同而異。比如,雞藥的半衰期多在12小時以下,多數雞用藥物的休藥期為7天。休藥期是畜禽產品允許上市前(或允許食用時)的停藥時間。執行休藥期喂養的動物食品是安全的。
西方國家曾把促進生育的人用雌性激素己烯雌酚加入飼料中喂牛,促進牛生長發育。后來發現,有相當多的十八九歲的少女頸部出現腫瘤,專家懷疑是母親在懷她們時服用了己烯雌酚。從此,專家提出喂含己烯雌酚飼料的牛肉是否安全的問題。為此,美國食品與藥品管理局經調查研究作出規定,在牛屠宰前10天要停止喂含己烯雌酚的飼料。但該法令難于嚴格執行。從1981年,世界衛生組織禁止使用己烯雌酚、己烷雌酚作為動物的生長促進劑。目前動物使用的激素有睪丸酮、黃體酮、雌二醇、雌酮、雌三醇等。
殘留于肉食品中的激素一旦通過食物進入人體,就會明顯影響機體的激素平衡,有的引起致癌、致畸;有的引起機體水、電解質、蛋白質、脂肪和糖的代謝紊亂等。兒童性早熟跟兒童偏吃肉食有關。在國內某大城市,性早熟兒童正以30%的速度增長,有的醫院性早熟??泼刻煸\治竟達近百名性早熟兒童,其中有5歲男孩長胡須、6歲女孩乳頭增大等癥狀;激素殘留還有使男孩女性化、女孩男性化等作用。
獸用激素類藥物的操作一般是埋在動物的耳根部,在屠宰后把耳朵及其根部廢棄。但是有些非法使用者將激素類藥物注入動物肌肉深部。因此,要杜絕這種違法行為,避免激素殘留對健康的危害,首要的是主管部門要完善法規,加大執法力度,從源頭治理。同時,加強宣傳有關食品安全知識,提倡到正規市場購買畜禽肉及其制品。